עמוד השדרה צריך להיות ישר במבט אל הגוף מלפנים או מאחור. עקמת הוא מצב בו עמוד השדרה נוטה לפחות מחוליה אחת, לאחד הצדדים. חוליה זו מכונה "חוליית הבסיס". עקמת נגרמת לרוב כתוצאה מחבלה לעמוד השדרה או לאגן. לעיתים, יכול לעבור זמן מה בין החבלה להתחלת התפתחות העקמת.
העקמת כוללת בתוכה, לרוב גם סיבוב (רוטציה) של חוליות, דבר שעלול לשנות גם את קשתות עמוד השדרה, שנועדו להקל על תפקוד עמוד השדרה בבלימת זעזועים.
במבט מהצד, יש לעמוד השדרה ארבע קשתות, שתפקידן לחזק את יכולת הסיבולת והעמידה בעומסים של עמוד השדרה.
כידוע קשת, היא המבנה ההנדסי (גיאומטרי) החזק ביותר.
למעשה, עמוד השדרה היה קשתי מהתחלה, כשהעובר שוכב ברחם האם, עמוד השדרה שלו מכופף קדימה. קשת בית החזה וקשת האגן שומרות על כיוון זה ולכן הן מכונות בפי מומחים "קשתות ראשוניות".
במהלך תהליך הזחילה והקימה על שתי רגלים, מתהפכות קשתות הצוואר והמותן. קשתות הצוואר והמותן מכונות לכן "קשתות משניות". הקשתות הראשוניות והמשניות תומכות ומחזקות אלו את אלו.
דבר נוסף שקורה בעקמת, הוא שלפחות חוליית הבסיס, סוטה מעט ממקומה. סטייה זו של החוליה, מכונה בפי מומחים "תת תזוזה חולייתית". תת תזוזה חולייתית יכולה לשנות את הלחץ על שורשי העצבים, שיוצאים בין כל שתי חוליות צמודות. העצבים מקשרים ומעבירים מידע חיוני בין המוח לכל איברי הגוף בהתאמה.
שינוי הלחץ על העצבים יכול לשבש את ההעברה העיצבית ולפגוע בתפקוד האיברים הרלוונטים (הכוללים גם את איברי השלד והשרירים).
עקמת, יכולה לכן לפגוע בתפקודי הגוף השונים ולגרום סבל מיותר.
כירופרקטורים מיומנים באיבחון ותיקון תת תזוזות חולייתיות וביישור מצבי עקמת שונים.